由于种种原因，许多农民不能完全依靠降雨，必须依靠灌溉来灌溉作物。尽管滴灌由于其效率似乎是合乎逻辑的选择，但农民使用一种系统而不是另一种系统的原因是多种多样的，有时是复杂的。系统的类型会影响作物产量以及给定作物的水足迹，无论系统的水效率如何。
作为用水者，个人可以在明智地用水方面发挥作用 。虽然人们喜欢他们的加州产品，但值得考虑的是将这些产品送到他们的盘子上所需要的一系列复杂的变量和决定。回顾不同的灌溉系统也很有帮助，以了解为什么滴灌系统尽管以节水效率着称，但并不总是适用于所有情况，以及为什么水生产力——用更少的水做更多的事——通常比哪个灌溉系统更重要一个农民选择。
灌溉效率与水生产力
许多农民不能完全依靠 降雨来浇灌庄稼， 因为他们生长在较干燥的气候中，遇到不可预测的降雨模式或希望提高产量等原因。对于确实使用灌溉的农民来说， 每个灌溉系统 都有其优点和缺点，使其或多或少适合任何特定的农场、作物或气候。农民使用一种系统而不是另一种系统的原因多种多样，有时很复杂，无论系统的用水效率如何，系统类型都会影响作物产量以及特定作物的水足迹。
有效灌溉作为衡量可持续用水的一种措施在农业中存在局限性，因为它通常会推动集约化，这反过来又会导致诸如过度耕作、土壤健康状况不佳、侵蚀、过度使用化肥和杀虫剂以及更多的用水等问题。这会抵消效率收益。
“水生产力”是衡量有效和可持续用水的更好衡量标准，因为它将效率与其他可持续实践相结合，例如监测土壤湿度、进行农场用水审计、跟上***佳灌溉实践、种植覆盖作物、轮作作物、种植水气候智能型作物等。
在许多情况下，滴灌更具可持续性，因为可以***地输送水而不会产生太多浪费。喷灌通常效率较低， 会损失约 35% 的施用水， 但可以通过使用悬挂管道代替高压喷水来提高效率。沟灌或漫灌在世界许多地方广泛使用，包括美国，但效率***低，损失了约 50% 的灌溉用水。这种损失可以通过平整田地、练习洪水泛滥以及捕获和再利用径流来减少。
不幸的是，让所有农民都改用滴灌并非易事、简单的解决方案。农民如何、何时以及为何进行灌溉是一系列复杂的决定，由于美国和世界各地频繁面临的极端干旱情况，这些决定变得更加复杂。
该 USGS灌溉定义 为“水用于农业，通过人工系统供水的要求控制的应用程序不被雨水满足。” 简而言之，为了种植足够的粮食来养活世界不断膨胀的人口，完全依赖降雨而不灌溉是不可能的。由于安装和运营成本高昂，农民必须确定增加的作物产量和更好的质量将导致收入增加足以抵消安装和运营灌溉系统的成本。在经历干旱的地方，许多农民不得不在灌溉田地或休耕之间做出选择。在面临继续经商和养活一个国家时，这是一个艰难的选择。
在世界范围内， 使用的灌溉方法很多， 但都可以分为四类：滴灌、地下、地表（洪水和沟渠）和喷灌（中心枢轴、行车等）。在决定使用何种灌溉方法之前，农民必须了解可用水的数量和质量、农田的土壤类型和坡度以及他们将灌溉的作物。
灌溉的主要形式 包括：
滴灌
家庭园丁可能熟悉这个概念。这是一种节水系统，通过在地面上或地面以下的低压下操作的施药器将水直接施用于植物根部。该系统在植物或沿行输送水， 需要清洁、“软”的水， 以免喷嘴堵塞。尽管如此，喷嘴仍需要定期维护，以防止藻类生长或矿物质堆积造成的堵塞。水量可以根据个别作物的需要进行调整，该系统在倾斜或形状奇特的田地中运行良好。
地下灌溉
在该系统中，通过提高根区内或附近的地下水位或使用埋地穿孔管将水直接带入根区，将水施加到地表以下。这种类型的灌溉可以非常有效地将水直接输送到需要的地方。
洪水和沟渠灌溉
洪水灌溉就像它的名字一样——水被泵送到被淹没到一定深度的田地，这样整个土壤表面都被积水覆盖。这种类型的系统 安装成本低，能源成本低，受水质影响较小。与其他系统相比，洪水灌溉的节水效率要低得多，如果田地不平整，会浪费大量的水，这会使水流入当地的水道。排水不畅在西部各州尤其成问题，因为那里的水含盐量较高；盐的堆积***终会毁坏田地。
犁沟灌溉类似于田间灌溉，在犁沟或行间含有灌溉水的行中施水。利弊与漫灌相似。
重力灌溉
在这个系统中，水不是抽水而是流过运河，并通过重力从高处流向低处。这是将水输送到较小的农田的好方法。运河水中的淤泥可以起到游离肥料的作用，水质一般都很好。这是一种 更便宜的灌溉形式， 但效率低下，并且运河需要定期维护。
中心轴灌溉
农田中绿色圆圈的田地表明这种灌溉方式。这是一个带有旋转喷水管的自动喷水灭火系统，从圆形场地中心的井中供水。管道沿着轮子上的圆形路径供电，水以均匀的速度喷洒到植物上。由于水被喷入空气中，因此会因风和低湿度环境而蒸发。施加的水量取决于浇水臂绕圆圈移动的速度。一个单一的中心枢轴系统通常 灌溉大约 130 英亩。
行车灌溉
在这个系统中，单个大喷嘴（看起来像一把大）旋转并自行推进，类似于小型家用自动喷头。的 大通常放电 加仑每分钟100和600之间，并且将浇灌到的80至250英尺的半径。由于“射出”水所需的压力，这些系统比中心枢轴系统使用更多的能量。他们也更加劳动密集。像其他喷雾系统一样，它们很容易蒸发掉水分。
线性移动系统
这些类似于中心枢轴系统，但系统不是围绕固定点旋转，而是横向移动跨越矩形场。大多数系统都从沿着田地长度的沟渠或从拖过田地的大软管中供水。这些***适合水平领域。因为它们有 内部引导系统 来保持直线，所以这些系统需要定期维护。
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